El término demencia senil se utilizó durante muchos años para describir a las personas mayores que sufrían un deterioro cognitivo, en particular la pérdida de memoria.
En realidad, este término refleja una larga historia de incomprensión de la demencia, sus causas y su tratamiento.
No es correcta la etiqueta de demencia senil, comprende el fenómeno de la demencia en este artículo.
Tabla de Contenidos
¿Qué es la demencia? No demencia senil
La demencia es un término que se utiliza para describir un grupo de síntomas que afectan a la memoria, el pensamiento y las capacidades sociales con la suficiente gravedad como para interferir en la vida cotidiana.
No es una enfermedad específica, sino que varias enfermedades pueden causar demencia.
Aunque la demencia suele implicar la pérdida de memoria, ésta tiene diferentes causas. Tener pérdida de memoria por sí solo no significa que se tenga demencia, aunque suele ser uno de los primeros signos de la enfermedad.
La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de una demencia progresiva en los adultos mayores, pero existen otras causas de demencia.
Dependiendo de la causa, algunos síntomas de demencia pueden ser reversibles.
Síntomas de la demencia
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Los síntomas de la demencia varían en función de la causa, pero los signos y síntomas más comunes son:
Cambios cognitivos
- Pérdida de memoria, que suele ser percibida por otra persona
- Dificultad para comunicarse o encontrar palabras
- Dificultad con las habilidades visuales y espaciales, como perderse al conducir
- Dificultad para razonar o resolver problemas
- Dificultad para realizar tareas complejas
- Dificultad para planificar y organizar
- Dificultad con la coordinación y las funciones motoras
- Confusión y desorientación
Cambios psicológicos
- Cambios de personalidad
- Depresión
- Ansiedad
- Comportamiento inadecuado
- Paranoia
- Agitación
- Alucinaciones
Causas de la demencia
La demencia está causada por el daño o la pérdida de células nerviosas y sus conexiones en el cerebro. Dependiendo de la zona del cerebro que esté dañada, la demencia puede afectar a las personas de forma diferente y causar distintos síntomas.
Las demencias suelen agruparse por lo que tienen en común, como la proteína o proteínas depositadas en el cerebro o la parte del cerebro afectada.
Algunas enfermedades se parecen a las demencias, como las causadas por una reacción a los medicamentos o por deficiencias vitamínicas y pueden mejorar con el tratamiento.
Demencias progresivas
Los tipos de demencias que progresan y no son reversibles son:
La enfermedad de Alzheimer.
Aunque no se conocen todas las causas de la enfermedad de Alzheimer, los expertos saben que un pequeño porcentaje está relacionado con mutaciones de tres genes, que pueden transmitirse de padres a hijos.
Aunque es probable que haya varios genes implicados en la enfermedad de Alzheimer, un gen importante que aumenta el riesgo es la apolipoproteína E4 (APOE).
Los enfermos de Alzheimer tienen placas y ovillos en el cerebro. Las placas son aglomeraciones de una proteína llamada beta-amiloide, y los ovillos son ovillos fibrosos formados por la proteína tau. Se cree que estos cúmulos dañan las neuronas sanas y las fibras que las conectan.
Demencia vascular.
Este tipo de demencia está causada por daños en los vasos que suministran sangre al cerebro. Los problemas de los vasos sanguíneos pueden causar derrames cerebrales o afectar al cerebro de otras maneras, como por ejemplo dañando las fibras de la materia blanca del cerebro.
Los signos más comunes de la demencia vascular son las dificultades para resolver problemas, la lentitud de pensamiento y la pérdida de concentración y organización. Suelen ser más evidentes que la pérdida de memoria.
Demencia por cuerpos de Lewy.
Los cuerpos de Lewy son aglomeraciones anormales de proteínas en forma de globo que se han encontrado en el cerebro de personas con demencia de cuerpos de Lewy, enfermedad de Alzheimer y enfermedad de Parkinson. Es uno de los tipos más comunes de demencia progresiva.
Los signos y síntomas más comunes son la representación de sueños durante el sueño, ver cosas que no existen (alucinaciones visuales) y problemas de concentración y atención. Otros signos son la descoordinación o lentitud de movimientos, los temblores y la rigidez.
Demencia frontotemporal.
Se trata de un grupo de enfermedades que se caracterizan por la descomposición de las células nerviosas y sus conexiones en los lóbulos frontal y temporal del cerebro.
Estas son las áreas generalmente asociadas con la personalidad, el comportamiento y el lenguaje.
Los síntomas comunes afectan al comportamiento, la personalidad, el pensamiento, el juicio y el lenguaje y el movimiento.
Demencia mixta.
Los estudios de autopsia de los cerebros de personas de 80 años o más que padecían demencia indican que muchos tenían una combinación de varias causas, como la enfermedad de Alzheimer, la demencia vascular y la demencia con cuerpos de Lewy.
Se están realizando estudios para determinar cómo afecta la demencia mixta a los síntomas y los tratamientos.
Factores de riesgo para demencia que no pueden cambiarse
- La edad: especialmente después de los 65 años. Sin embargo, la demencia no es una parte normal del envejecimiento y la demencia puede ocurrir en personas más jóvenes.
- Antecedentes familiares: existen pruebas para determinar si se tienen ciertas mutaciones genéticas.
- Síndrome de Down: al llegar a la mediana edad, muchas personas con síndrome de Down desarrollan la enfermedad de Alzheimer de inicio temprano.
Factores de riesgo que puede cambiar
- Dieta y ejercicio.
- Consumo excesivo de alcohol.
- Factores de riesgo cardiovascular: presión arterial alta (hipertensión), el colesterol alto, la acumulación de grasas en las paredes de las arterias (aterosclerosis) y la obesidad.
- Depresión.
- Diabetes.
- Fumar
- Traumatismos craneales.
- Trastornos del sueño.
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Referencias: Dementia – Symptoms and causes. (2021, 17 junio). Mayo Clinic. https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/dementia/symptoms-causes/syc-20352013
