Burrhus Frederic Skinner fue un autor prolífico con cerca de 200 artículos y más de 20 libros. En una encuesta de psicólogos de 2002, fue identificado como el psicólogo más influyente del siglo XX. Si bien el conductismo ya no es una escuela de pensamiento dominante, su trabajo sobre el condicionamiento operante sigue siendo crucial en la actualidad.
Los profesionales de la salud mental a menudo usan técnicas operantes cuando trabajan con clientes, los maestros a menudo usan refuerzos para moldear el comportamiento en el aula y los entrenadores de animales dependen en gran medida de estas técnicas para entrenar perros y otros animales.
El extraordinario legado de Skinner ha dejado una huella duradera en la psicología y en muchos otros campos, desde la filosofía hasta la educación
Tabla de Contenidos
Biografía
Burrhus Frederic Skinner nació el 20 de marzo de 1904 en Susquehanna, un pequeño pueblo en las colinas de Pensilvania, justo debajo de Binghamton, Nueva York. Creció en un ambiente hogareño que describió como “cálido y estable”.
Su padre era un joven abogado en ascenso, su madre ama de casa. De niño disfrutaba construyendo e inventando cosas; una habilidad que luego usaría en sus propios experimentos psicológicos.
Su hermano menor, Edward, murió a la edad de 16 años debido a una hemorragia cerebral.
En la escuela secundaria, Skinner tomó una clase de inglés impartida por la señorita Graves, a quien más tarde dedicaría su libro, La tecnología de la enseñanza. Basado en un comentario en clase que Shakespeare no había escrito “Como gustéis“, sino Francis Bacon. Cuando su maestro le dijo que no sabía de lo que estaba hablando, fue a la biblioteca y leyó bastantes obras de Bacon. La defensa de Bacon del método inductivo en la ciencia frente a la apelación a la autoridad le sería muy útil más tarde.
Primeros Acercamientos Científicos
Después de asistir a la universidad de Hamilton, Skinner decidió convertirse en escritor.
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Al regresar a casa, escribió poco. Toda su producción del período que él llamó su “año oscuro” consistió en una docena de artículos periodísticos breves y algunos modelos de barcos de vela. Al escapar a la ciudad de Nueva York durante unos meses trabajando como empleado de una librería, se topó con libros de Pavlov y Watson. Los encontró impresionantes y emocionantes y quería aprender más.
Inspirado por estos trabajos, Skinner decidió abandonar su carrera como novelista e ingresó al programa de posgrado en psicología de la Universidad de Harvard.
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Después de recibirse de Harvard en 1931, Burrhus Frederic Skinner continuó trabajando en la universidad durante los siguientes cinco años gracias a una beca. Durante este período de tiempo, continuó su investigación sobre el comportamiento operante y el condicionamiento operante. Se casó con Yvonne Blue en 1936 y la pareja tuvo dos hijas, Julie y Deborah.
Descubrimientos de Burrhus Frederic Skinner
Durante su estancia en Harvard, Skinner se interesó por estudiar el comportamiento humano de forma objetiva y científica. Desarrolló lo que denominó un aparato de condicionamiento operante, que más tarde se conoció como “caja de Skinner”.
El dispositivo “Caja desolladora” era una cámara que contenía una barra o llave que un animal podía presionar para recibir comida, agua o alguna otra forma de refuerzo.
Fue durante este tiempo en Harvard que también inventó la grabadora acumulativa, un dispositivo que registraba las respuestas como una línea inclinada. Al observar la pendiente de la línea, que indicaba la tasa de respuesta, Skinner pudo ver que las tasas de respuesta dependían de lo que sucedía después de que el animal presionaba la barra.
Es decir, las tasas de respuesta más altas siguieron a las recompensas, mientras que las tasas de respuesta más bajas siguieron a la falta de recompensas. El dispositivo también permitió a Skinner ver que el programa de refuerzo que se utilizó también influyó en la tasa de respuesta.
Usando este dispositivo, encontró que el comportamiento no dependía del estímulo precedente como sostenían Watson y Pavlov. En cambio, Skinner descubrió que los comportamientos dependían de lo que sucede después de la respuesta. Skinner llamó a esto conducta operante.
Estos estudios finalmente aparecieron en su primer libro, The Behavior of Organisms (1938).
Proyecto Paloma
En 1936, cuando tenía 32 años, Burrhus Frederic Skinner se casó con Yvonne Blue y la pareja se mudó a Minnesota, donde Skinner tuvo su primer trabajo como profesor. Ocupado con la enseñanza y su nueva familia (su hija, Julie, nació en 1938), hizo poco para avanzar en la ciencia que había comenzado. Pero eso iba a cambiar con la guerra.
En 1944 la Segunda Guerra Mundial estaba en pleno apogeo. Los aviones y las bombas eran comunes, pero no había sistemas de guía de misiles. Ansioso por ayudar, Skinner buscó fondos para un proyecto de alto secreto para entrenar palomas para guiar bombas. Trabajando atentamente, entrenó palomas para que siguieran picoteando un objetivo que guiaría un misil hacia un barco enemigo.
Las palomas picotearon con confianza, incluso cuando caían rápidamente y trabajaban con un ruido bélico a su alrededor. Si bien el Proyecto Paloma se suspendió (debido a otro proyecto de alto secreto desconocido para Skinner: el radar), el trabajo fue útil. Las palomas se comportan más rápidamente que las ratas, lo que permite descubrimientos más rápidos del efecto de nuevas contingencias.
Bebe en caja / Bebe tierno
En 1943, hacia el final de los años de Minnesota, Yvonne volvió a quedar embarazada. Conociendo el talento de su esposo para resolver problemas con aparatos, se preguntó si él podría diseñar una cuna que fuera más segura que la típica cuna con barras que podían atrapar una pierna y cobijas que podían asfixiar a un bebé. Podía y lo hizo.
Orgulloso de su nuevo invento, una cuna cerrada y climatizada con una ventana de plexiglás, envió un artículo a la popular revista Lady’s Home Journal. Cambiando el título de Skinner para llamar la atención, el artículo salió como “Bebe en caja”.
El “bebé tierno”, como llamó Skinner a su cuna, se usó solo como cama para el nuevo bebé. Deborah tenía un corralito y pasaba tanto tiempo fuera de su cama como otros bebés.
Pero inevitablemente se produjo una confusión entre el bebé tierno y la “Caja desolladora”. Hasta el final de su vida, Skinner estuvo plagado de rumores sobre su segunda hija, e incluso escuchó que se había suicidado pero eso no paso.
Posteriormente en la vida de Burrhus Frederic Skinner
Una preocupación por las implicaciones de la ciencia del comportamiento para la sociedad en general llevó a Skinner a cuestiones filosóficas y morales. En 1969 publicó Contingencias de refuerzo y dos años más tarde Más allá de la libertad y la dignidad, lo que provocó una serie de apariciones en televisión. Aún así, la falta de comprensión y la tergiversación de su trabajo lo llevaron a escribir About Behaviorism (Sobre el Conductismo ) (1974).
Hacia el final de su vida todavía estaba activo profesionalmente. Además de artículos profesionales, escribió tres volúmenes autobiográficos, Detalles de mi vida, La formación de un conductista y Una cuestión de consecuencias.
En 1989 le diagnosticaron leucemia, pero se mantuvo tan activo como se lo permitía su creciente debilidad. En la Asociación Americana de Psicología, diez días antes de morir, dio una charla ante un auditorio repleto. Terminó el artículo del que se tomó la charla el 18 de agosto de 1990, día de su muerte.
